Saint Augustin fut à la fois théologien et philosophe. Dans son œuvre, il mène une réflexion sur la science.
En effet dans le livre X des Confessions (397 – 400), Saint Augustin montre
que les sciences – au sens de savoir – sont intimement liées à la
mémoire.
1. Les sciences dans la mémoire
Le chapitre X intitulé « Que les sciences sont dans la mémoire sans y être entrées par les sens » s’interroge sur le fait paradoxal suivant :
« je retiens bien dans ma mémoire les images des sons qui ont formé ces paroles ; et je sais qu’après avoir passé dans l’air avec bruit, ils se
sont évanouis. »
Saint Augustin écrit : « Elles étaient donc en moi auparavant même que de les avoir apprises« .
2. Les sciences qui ne viennent pas des sens sont dans l’esprit
Il donne une conclusion de ces réflexions au chapitre suivant, Chapitre XI intitulé : « Que les sciences s’acquièrent en rassemblant les notions qui étaient comme dispersées dans notre esprit. »
« Ainsi, apprendre les sciences dont nous n’avons pas reçu les images par les sens, mais que nous considérons dans notre esprit sans aucunes images comme elles sont en elles-mêmes, n’est autre chose que rassembler par notre pensée les choses qui étaient éparses deça et delà sans aucun ordre dans notre mémoire »
3. Les sciences mathématiques sont dans la mémoire
La mémoire contient les sciences mathématiques :
« La mémoire contient aussi les raisons et les règles innombrables des nombres et des dimensions que l’arithmétique et la géométrie nous enseignent, dont elle n’en a reçu aucune par l’opération des sens corporels, puisqu’elles n’ont ni couleur, ni son, ni odeur, ni saveur, ni rien qui puisse être touché. »
Chapitre XII « De la mémoire que nous avons des Mathématiques »